Первый том романа В. Каверина «Два капитана» был впервые опубликован в 1938 году, второй том вышел в свет в 1944 году. Книга издавалась более ста раз; была переведена более чем на 10 иностранных языков; ею зачитывались дети и взрослые. В 1946 году за книгу «Два капитана» Каверин был удостоен Государственной премии СССР.

Сюжет книги основан на реальных событиях. История Сани Григорьева детально воспроизводит биографию Михаила Лобашева, впоследствии известного генетика, профессора Ленинградского университета. В. Каверин познакомился с ним в середине 30-х годов, и эта встреча подтолкнула писателя к созданию книги. «Даже столь необычайные подробности, как немота маленького Сани, не выдуманы мною», - признавался автор. Еще одним прототипом главного героя стал военный летчик-истребитель Самуил Клебанов, героически погибший в 1943 году, именно он посвятил писателя в тайны летного мастерства.

Образ капитана Татаринова заставляет вспомнить сразу о нескольких исторических аналогиях. В 1912 году в плавание отправились три русских полярных экспедиции: одну, на судне «Св. Фока», возглавил Георгий Седов; вторую - Георгий Брусилов на шхуне «Св. Анна», и третьей, на боте «Геркулес», руководил Владимир Русанов. Все три закончились трагически: их руководители погибли, а вернулся из плавания только «Св. Фока». Экспедиция на шхуне «Св. Мария» в романе фактически повторяет сроки путешествия и маршрут «Св. Анны», но внешность, характер и взгляды капитана Татаринова роднят его с Георгием Седовым.

Слова «Бороться и искать, найти и не сдаваться» являются цитатой из стихотворения английского поэта Альфреда Теннисона. Они высечены на могиле полярного исследователя Роберта Скотта, погибшего в 1912 году во время обратного пути с Южного полюса.

Героям романа «Два капитана» в 1995 году установлен памятник в Пскове - родном городе Вениамина Каверина.

Первый журнальный вариант романа (Костер 1938–1940) являлся полностью законченным произведением.

В том месте, где заканчивается первая книга изданий 1945-го и последующих лет, в «Костре» имеется продолжение: главы «Последний лагерь» (о поисках экспедиции И. Л. Татаринова), «Прощальные письма» (последние письма капитана), «Доклад» (доклад Сани Григорьева в Географическом обществе в 1937 году), «Снова в Энске» (поездка Сани и Кати в Энск в 1939 году – фактически объединяет две поездки 1939 и 1944 гг., описанные во второй книге) и эпилог.

Таким образом, уже в 1940 году читатели знали, чем в итоге завершиться история. Экспедиция капитана Татаринова будет найдена еще в 1936 году (а не в 1942-м), потому что никто не помешал Сане организовать поиски. Доклад в Географическом обществе будет прочитан в 1937 году (а не в 1944-м). Мы прощаемся с нашими героями в Энске в 1939 году (дату можно определить по упоминанию о Всесоюзной сельскохозяйственной выставке). Получается, что читая сейчас журнальный вариант романа, мы попадаем в новый, альтернативный мир, в котором Саня Григорьев опередил своего «двойника» из нашей версии романа на 6 лет, где нет войны, где все остаются живы.